Portulacaria afra

Portulacaria armiana
Estado de conservación
Preocupación menor (UICN)[1]​
Taxonomía
Reino:	Plantae
División:	Magnoliophyta
Clase:	Magnoliopsida
Orden:	Caryophyllales
Familia:	Didiereaceae
Género:	Portulacaria
Especie:	P. afra Jacq., 1786
Sinonimia
Claytonia portulacaria L., 1771 Crassula portulacaria L., 1762 Crassula portulacastrum Harv., 1862 Haenkea crassifolia Salisb., 1796 Portulacaria afra f. macrophylla H.Jacobsen, 1955 Portulacaria afra f. microphylla H.Jacobsen, 1955 Portulacaria afra f. variegata H.Jacobsen, 1955 Portulaca fruticosa Thunb., 1800 Portulacaria portulacaria Graebn., 1915

Portulacaria afra, conocida comúnmente como árbol de la abundancia o monedita o Jade, es un arbusto suculento perteneciente al género Portulacaria, dentro de la familia Didiereaceae. Se distribuye por el noroeste de Kenia, el sur de Mozambique y el sur de África.^[2]​

Portulacaria afra se trata de un arbusto suculento semiperennifolio, fuertemente ramificado, que generalmente alcanza una altura de 2,5 a 4,5 m.

Tiene el tronco liso, de color marrón rojizo, y alcanza un diámetro de hasta 30 cm. Las hojas son pequeñas, cruzadas y simples, y se asientan en brotes de 3 a 6 mm de grosor con entrenudos de 2 a 3 cm de largo. Son obovadas, algo carnosas y gruesas, y miden de 13 a 26 mm de largo y de 10 a 21 mm de ancho.

Es hermafrodita y las flores aparecen en los extremos de las ramas en forma de racimos. Son pequeñas, de color rosa o blanco y de 3 mm de diámetro. Presentan 5 pétalos de 1,5 mm de largo, 2 sépalos permanentes y fusionados de 0,5 mm de largo y de 5 a 10 estambres con anteras de color rojo a morado. Sus frutos son pequeños, con tres alas y no se abren. En su interior contienen una sola semilla.^[3]​

Señalar que en apariencia es semejante a la planta de jade (Crassula ovata, familia de las crasuláceas), aunque la Portulacaria afra tiene almohadillas más pequeñas y más redondas y es de crecimiento más compacto (espacios internodales más cortos, hasta 1,5 mm). Además, es mucho más resistente, de crecimiento más rápido, más libremente ramificado, y tiene ramas más finas y afiladas que Crassula ovata una vez que se ha establecido.^[4]​

El área de distribución nativa de esta especie es el noroeste de Kenia, el sur de Mozambique y el sur de África y crece principalmente en el bioma subtropical. Además se ha introducido en Sicilia y España.

En las zonas silvestres de Sudáfrica, las plantas grandes sobreviven a las heladas invernales al crecer lo suficientemente densas como para proporcionar su propia cubierta natural.

Son tolerantes a la sequía y resistentes al fuego, y soportarán el sol y el calor del desierto una vez establecidas, algo que no sucede con la planta de jade.

Portulacaria afra fue descrita por el botánico neerlandés Nikolaus Joseph von Jacquin y publicada por primera vez en el libro Collectanea ad botanicam 1: 160 en 1787.^[5]​

Etimología

• Portulacaria: nombre genérico derivado del género Portulaca debido a su parecido con este. El sufijo "-aria" es un sufijo latino que se utiliza para indicar relación o pertenencia.
• afra: epíteto específico que proviene del latín africanus, que significa 'africano', haciendo referencia de que la especie es originaria de África.^[6]​

En la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, la especie está clasificada como de “Preocupación Menor (LC)”.^[7]​

Esta especie tiene un valor muy importante como planta ornamental, culinaria, y medicinal:

Es popular como ejemplar para bonsái, y como planta resistente para xerojardinería, ya que los esquejes enraízan muy fácilmente en la mayoría de los medios para macetas.

Existen varias variedades, algunas cultivadas y otras que se dan de forma natural:

• "Limpopo": variedad con hojas mucho más grandes. Es la forma natural del extremo norte del área de distribución de la especie.
• "Prostrata": Una forma baja y decumbente que se utiliza frecuentemente como cubierta vegetal.
• "Aurea": Una forma compacta y vertical con hojas redondeadas que se vuelven de color amarillo brillante al sol.
• "Foliis variegatus": una forma variada.
• "Medio-picta": Abigarrado con un centro más claro.

En el sur de África se consume habitualmente, normalmente como componente de una ensalada o sopa. No debe confundirse con la planta de jade, que es ligeramente tóxica.

También se utiliza para alimentar al ganado durante períodos de sequía debido a su naturaleza suculenta. Estas plantas, que se utilizan con mayor frecuencia para el ganado vacuno y las cabras, también actúan como una fuente suplementaria de agua además de sus beneficios nutricionales para el ganado.^[8]​

Esta es una de las muchas plantas utilizadas como tratamiento tradicional para afecciones de la piel por personas de áreas rurales que no tienen fácil acceso a medicina más moderna.