Shinkansen

Japón fue el primer país en construir líneas ferroviarias dedicadas para viajes de alta velocidad. Debido al terreno montañoso, la red existente consistía en líneas de vía estrecha de 1.067 mm (3 pies 6 pulgadas), que generalmente tomaban rutas indirectas y no podían adaptarse a velocidades más altas. En consecuencia, Japón tenía una mayor necesidad de nuevas líneas de alta velocidad que los países donde el ancho de vía estándar o el sistema ferroviario de trocha ancha tenían más potencial de actualización.

Entre las personas clave acreditadas con la construcción del primer Shinkansen están Hideo Shima, el ingeniero jefe, y Shinji Sogō, el primer presidente de los Ferrocarriles Nacionales Japoneses (JNR) que logró persuadir a los políticos para que respaldaran el plan. Otras personas importantes responsables de su desarrollo técnico fueron Tadanao Miki, Tadashi Matsudaira y Hajime Kawanabe, con sede en el Instituto de Investigación Técnica Ferroviaria (RTRI), parte de JNR. Fueron responsables de gran parte del desarrollo técnico de la primera línea, el Tōkaidō Shinkansen. Los tres habían trabajado en el diseño de aviones durante la Segunda Guerra Mundial.

JR-Maglev en Yamanashi.

Debido a los problemas inherentes a la contaminación acústica, el aumento de la velocidad máxima está siendo cada vez más difícil, particularmente por el "efecto pistón" [1] que aparece cuando los trenes entran en túneles a una velocidad elevada. A pesar de esto en 2015 se aumentó la velocidad de la Tōkaidō Shinkansen hasta los 285 km/h gracias a los trenes N700A, y hay otro aumento programado para 2020, hasta los 360 km/h, usando los trenes E5 y los futuros H5 en parte de la Tōhoku Shinkansen.

Las últimas inauguraciones fueron las del tramo Nagano-Kanazawa en 2015 y el primer tramo de la Hokkaidō Shinkansen, desde Aomori hasta Hakodate (en 2016) a través del Túnel Seikan. También se está trabajando para extender la red: la Hokkaidō Shinkansen desde Hakodate hasta Sapporo en 2031, el ramal de la línea Kyūshū Shinkansen hasta Nagasaki en 2023, y completar la conexión entre Kanazawa y Osaka cuyo primer tramo, hasta Tsuruga, estará finalizado en 2023.

El proyecto de la línea Narita Shinkansen para conectar Tokio con el Aeropuerto Internacional de Narita, iniciado en la década de 1970 pero interrumpido en 1983 después de protestas de los propietarios de los terrenos, fue oficialmente cancelado y eliminado del Plan Básico que delineaba la construcción del Shinkansen.

Los primeros trenes Shinkansen comenzaron a circular el 1 de octubre de 1964 a una velocidad máxima de 210 km/h entre Tokio y Shin-Osaka, y tuvieron que pasar 22 años, hasta noviembre de 1986, para que aumentasen su velocidad hasta los 220 km/h. Los siguientes pasos fueron alcanzar los 240 km/h en la Tōhoku Shinkansen en marzo de 1985, y los 275 km/h en el Jōetsu Shinkansen en marzo de 1990. Los 300 km/h fueron alcanzados por la Serie 500 en la Sanyō Shinkansen en marzo de 1997, llegando a unir Osaka y Hakata a 242 km/h de media en 2003, más rápido que ahora. Finalmente se alcanzaron los 320 km/h gracias a la Serie E5 en el Tōhoku Shinkansen el 16 de marzo de 2013. En esta misma línea, y con esos mismos trenes (y los futuros H5), está previsto alcanzar los 360 km/h en el año 2020.

Por otra parte la primera línea, la Tōkaidō Shinkansen, tenía limitada su velocidad máxima a 270 km/h desde 1992 debido al reducido radio de sus curvas (solo 2500 metros). Sin embargo, desde marzo de 2015 los trenes N700A alcanzan los 285 km/h gracias a su sistema de basculación pasiva que, además, permite pasar esas curvas a 270 km/h en vez de a 250.[3]

Igualmente las velocidades medias fueron aumentando extraordinariamente a lo largo de los años. El trayecto Tokio-Osaka comenzó en los 129 km/h en 1964 para llegar hasta los 218 km/h desde 2015. La línea con mayor velocidad media es la Sanyo, con 234 km/h entre Osaka y Hakata, aunque el trayecto más rápido es el Hiroshima-Okayama, a 241,7. En cambio, las líneas con menor velocidad media son, aparte de las Mini-Shinkansen, son el Jōetsu Shinkansen y el Hokuriku Shinkansen con, respectivamente, 186 y 184 km/h desde Tokio. La nueva Hokkaidō Shinkansen alcanza los 204 km/h desde Tokio hasta Hakodate, y el Kyushu Shinkansen tiene una velocidad media de 198 km/h entre Hakata y Kagoshima.

La red Shinkansen ha sido (hasta 2012, cuando fue superada por la china) la red de alta velocidad más transitada del mundo. Poco antes del cincuentenario de su inauguración alcanzó la cifra de diez mil millones de viajeros transportados, mientras que Francia alcanzó los dos mil en 2013, después de 32 años.

Número de viajeros (en millones):

Miles de millones de viajeros-km (mucho más preciso, ya que también tiene en cuenta los km recorridos):

(1) Hay viajeros que son contados dos veces al viajar por distintas líneas; así, el total es menor que la suma de las líneas.

Fuentes: 1964/1993[5] 1964/2008[6] 1968/1989[7] 1964/2011[8] 2007/2012[9] y anuarios de las compañías. JR East 2012 y Kyushu 2011 y 2012[10]

Shinkansen Serie 700 en servicio Hikari Rail Star

Tren Shinkansen de la serie 800 en la estación Shin-Yatsushiro, Yatsushiro.

A pesar de que originalmente se había pensado hacer circular trenes de pasajeros y mercancías día y noche, lo cierto es que en las líneas Shinkansen sólo circulan trenes de pasajeros. El sistema cierra entre las 0:00 y las 6:00 todos los días para efectuar operaciones de mantenimiento. Los trenes nocturnos que aún circulan en Japón lo hacen en la red de ancho métrico japonés (1.067 mm).

Servicios Shinkansen en marzo de 2015

Nota: las paradas incluyen origen y destino, así que para dos trayectos hay que quitar una.

• Hood, Christopher P. (2006). Shinkansen – From Bullet Train to Symbol of Modern Japan. London: Routledge. ISBN 0-415-32052-6.

• Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Shinkansen.
• East meets West, una historia que cuenta cómo el Shinkansen acercó Tokio y Osaka (en inglés).
• Video con los distintos modelos de Shinkansen