Leopold von Ranke

Las circunstancias que le llevan a la Historia son personales. Se despierta su interés por las novelas históricas de Walter Scott, inventor de este género. Scott escribe Waverley en 1814, al final de las Guerras Napoleónicas. La historia en esta obra no es el telón de fondo, sino la protagonista. El novelista intenta recrear el pasado, reconstruyendo el conflicto entre ingleses y escoceses. Este género caló mucho y fue imitado, teniendo muchos éxitos. Ranke lee estas novelas y se queda fascinado, y se le ocurre leer cosas del pasado real para saber si el pasado era realmente así, descubriéndolo para sí aún más fascinante.

La obra de Barthold Georg Niebuhr (1776-1831) inspiró a Ranke, puesto que fue el inventor de lo que Ranke posteriormente hizo. Llevó a cabo la reforma agraria en Prusia, ya que este país se encontraba en un sistema feudal y él lo condujo hasta una modernización. Barthold Georg Niebuhr es el encargado de realizarla, y para su solución se interesa por la historia e intenta averiguar cómo se llevó a cabo la reforma agraria romana, para luego aplicarla a la suya. También analiza las reformas, por lo que acude a los historiadores romanos (Tito Livio), llegando a la conclusión de que este método no era fiable, por lo que estudia los documentos contemporáneos, aplicándoles el método filológico.

Como consecuencia de este estudio escribe una historia romana, en la que lo primero que intenta es reconstruir lo que ocurrió basándose en documentos de la época, pero, aunque no poseía las mismas cualidades historiográficas que Niebuhr, su labor inaugura el método que Ranke va a llevar a su máximo esplendor en fechas posteriores.

Sello postal alemán de 1986

En 1824 Ranke publica Historia de los pueblos romanos y germánicos (1494-1514). Este es el primer libro del tipo de historia historicista, y va a incluir el programa ideológico de esa nueva historia. El contenido analiza un conflicto entre la monarquía francesa y la española por los territorios de Italia; la tesis de Ranke es que Europa surge como el conflicto entre los pueblos románicos y los germánicos.

Lo importante del libro es el método, el enfoque que da al asunto. Por eso publica un "Apéndice" donde expone sus métodos, a la vez que critica a los autores anteriores que habían escrito sobre esa historia, por ejemplo, a Francesco Guicciardini, quien en su Historia de Florencia hace algo insostenible, que es recurrir a la novela, ya que Ranke cree que hay que acudir a los documentos para saber con seguridad lo que había ocurrido (Ranke se funda para este libro en los informes de los embajadores venecianos).

Ranke obtiene un reconocimiento inmediato y es nombrado para ocupar la cátedra de la universidad de Berlín. Se le considera como el gran maestro de la Historia de Alemania y servirá como punto de referencia para todo el mundo; sus obras completas abarcan 54 volúmenes y en ellas habla de la historia de Prusia, de Inglaterra y de los papas, pero no escribe una historia universal. Ranke lleva a cabo una enseñanza partiendo del método de los seminarios, en los que adoctrina historiadores que trabajan codo con codo bajo la supervisión de Ranke. Para la mentalidad epistemológica de la época, Alemania era un centro obligado de formación histórica.

No debe existir una teoría histórica, con esquemas previos que imponga sobre el pasado, como se hacía anteriormente. Ranke dice "que sea el pasado el que hable, el historiador no tiene boca". Así el historiador debe de extinguir su yo y convertirse en un espejo de las cosas para así poder ver los acontecimientos como realmente fueron.[7] Pone de manifiesto un método: el filológico, que consiste en el recurso a los documentos.

Su historia tiene un componente religioso. Ranke fue un hombre al que le interesaba la historia porque creía que era un vehículo para encontrar a Dios (consideraba que tenía una presencia en la historia a la manera cristiana, que diera sentido a esta), entendiéndose como padre de la historiografía científica.