Conquista de Gran Canaria

Una pareja de aborígenes de Gran Canaria según dibujo de Leonardo Torriani (1590).

La isla de Gran Canaria estaba habitada desde por lo menos el siglo I a. C. por uno de los pueblos aborígenes que poblaron el archipiélago procedentes del norte de África, relacionados genética y culturalmente con los bereberes.[14][nota 1]

Los canarios permanecieron en un relativo aislamiento durante buena parte de la Edad Media hasta el redescubrimiento del archipiélago para los europeos por parte de navegantes genoveses en el siglo XIV.[17]

En la fase final de su cultura, entre los siglos XIII y XV d. C., los antiguos canarios conformaban un pueblo que se hallaba en un estadio entre una sociedad de jefatura y una de tipo protoestatal. La isla estaba dividida en dos demarcaciones territoriales, bandos o reinos, el de Gáldar y el de Telde, gobernados cada uno por un rey o guanarteme, a quien seguía en jerarquía el líder religioso o faycan, todos ellos miembros de un linaje común. La sociedad estaba dividida en dos clases: una «noble» que controlaba los medios de producción, y otra «villana» que conformaba la fuerza de trabajo. Poseían una economía basada principalmente en la agricultura cerealista excedentaria, apoyada por una importante actividad ganadera de cabras y ovejas. Habitaban en cuevas, tanto naturales como artificiales, y construían casas de piedra conformando verdaderos poblados. Vestían trajes confeccionados con pieles o con tejidos vegetales, su industria era fundamentalmente lítica y de madera, debido a la inexistencia de metales en la isla, y utilizaban una cerámica sin torno.[18]

Según las fuentes históricas, en los momentos previos a la arribada de los conquistadores la isla se hallaba envuelta en conflictos internos. La muerte casi consecutiva de los dos guanartemes y la minoría de edad de sus herederos legítimos, provocó que la regencia de ambos gobiernos recayera en un tutor, cuya autoridad no fue reconocida por parte de la población.[19][20]

Representación idealizada de un guerrero aborigen canario portando una lanza de madera.

Aunque las fuentes tradicionales señalan un contingente guerrero de seis a diez mil individuos, estos datos se referirían a los periodos previos al inicio de la conquista castellana en 1478. A lo largo de finales del siglo XIV e inicios del siglo XV sobrevinieron en la isla una serie de epidemias y conflictos internos que derivaron según las fuentes en la desaparición de dos tercios a tres cuartas partes de la población. Así, a la llegada de los conquistadores el contingente defensivo insular era de unos seiscientos a setecientos «hombres de pelea».[21][22]

Los guerreros aborígenes son descritos en las crónicas como «grandes é muy lijeros, y braceros y esforzados, é muy feroces».[22] Los estudios antropológicos recientes han demostrado que la sociedad de los antiguos canarios se caracterizaba por «la existencia de una violencia culturalmente aprobada, empleada con frecuencia en la resolución de conflictos». Los varones comenzarían a ejercitarse para la guerra a la edad de trece años.[23]

Sus armas principales eran dardos y lanzas de madera aguzadas y endurecidas al fuego, en ocasiones rematadas por cuernos de cabra a modo de regatón.[24][25] Por su parte, los guerreros nobles portaban unas porras o mazas de madera denominadas magados, y que eran distintivos de su clase social.[26] Tras sus contactos con los europeos, comenzaron además a confeccionar espadas y escudos de madera, imitando las de estos.[27]

Eran muy diestros en el lanzamiento de piedras y el esquive de proyectiles,[28][29] y poseían también algunas armas modernas que habían logrado como despojo de sus enfrentamientos con los europeos a lo largo de los años.[30]

Los portugueses, bajo las órdenes del infante Enrique el Navegante, intentaron en varias ocasiones sin éxito la conquista de Gran Canaria.

Gran Canaria sufrió varias tentativas de conquista a lo largo del dilatado proceso de incorporación del archipiélago a la Corona de Castilla, que se había iniciado en 1402 con la invasión normanda de Lanzarote por parte de Jean de Béthencourt y Gadifer de La Salle. No obstante, tanto los diferentes titulares del señorío de Canarias como el reino de Portugal, en pugna con Castilla por la expansión atlántica, fracasaron en sus tentativas.[31]

Destacan la expedición portuguesa enviada por el infante Enrique el Navegante en 1424. Comandada por el capitán Fernando de Castro, constaba de un ejército de dos mil quinientos peones y ciento veinte jinetes. Tras desembarcar en la isla y lograr que numerosos canarios se convirtieran al cristianismo, los portugueses no pudieron proseguir la conquista por falta de avituallamiento.[32]

Posteriormente, el señor consorte del archipiélago Diego de Herrera mantendrá como prioridad de su gobierno señorial el incorporar Gran Canaria al señorío de su esposa. Así, logró establecerse en la isla entre 1459 y 1476, periodo durante el cual se alternaron épocas de paz con otros de hostilidades mutuas entre castellanos y aborígenes. No obstante, a pesar de que Herrera llegó a pactos con los reyes aborígenes y construyó sendas torres en la costa de Gando y en el poblado de Telde, nunca pudo conseguir el dominio total del territorio.[33]

Dada la incapacidad de los señores de Canarias para conquistar las islas que aún permanecían insumisas, los Reyes Católicos lograron en octubre de 1477 que Inés Peraza, la señora titular, renunciara a favor de la Corona los derechos que había heredado sobre la conquista de Gran Canaria, Tenerife y La Palma.[34][35]

En 1477 los reyes de Castilla Isabel y Fernando asumen para la Corona la conquista de las islas de Gran Canaria, Tenerife y La Palma.

Los Reyes Católicos, que se encontraban inmersos por esas fechas en la guerra con Portugal, comenzaron enseguida a preparar la expedición conquistadora. Su intención era poseer un puerto de realengo en el archipiélago que sirviera de base a los castellanos para las rutas comerciales a las costas de África occidental y Guinea, controladas por los portugueses.[36]

En los primeros meses de 1478 el rey Fernando se reunió en Sevilla en varias ocasiones con Fernán Guerra, vecino de Lanzarote y buen conocedor de la isla de Gran Canaria por haber estado cautivo en ella, para organizar el plan de conquista.[37]

Para conseguir fondos de financiación, la Corona revistió la futura campaña de empresa evangelizadora, justificando la intervención militar «para que los que por la predicación non se quisieren convertir fuesen conquistados por fuerza de armas». Su objetivo principal era aprovechar el dinero de la bula de indulgencia Pastoris aeterni, concedida en 1472 por el papa Sixto IV para la conversión de los infieles de África e islas adyacentes.[38]

La organización de la expedición fue encargada por los reyes al cronista Alfonso de Palencia, secretario del Consejo Real, a quien se unió posteriormente el asistente de Sevilla Diego de Merlo.[39][40][41] Palencia firmó en abril de 1478 la capitulación para la conquista con fray Juan de Frías, obispo de Rubicón y de las islas Canarias, Juan Bermúdez, deán de dicho obispado y capellán real, y Juan Rejón, miembro de la Santa Hermandad y criado de la reina.[42]

La armada se preparó en Sevilla y en Sanlúcar de Barrameda, juntamente con otra que los reyes destinaron a Guinea bajo el mando del capitán catalán Juanoto Boscá. La armada para Gran Canaria estaba formada por unas veinticinco carabelas.[43]

Ambas flotas permanecieron surtas en la bahía de Cádiz bastante tiempo, produciéndose algunos problemas entre los expedicionarios de Gran Canaria. Palencia indica que esto se debió «bien a la habitual desunión entre la dotación, bien a la desidia de los jefes», apuntando también «a la astucia» de Inés Peraza, quien «con el pretexto de que le pertenecía el señorío de las siete Islas Afortunadas, pretendía anular los planes contrarios a sus intentos».[44]

Según Alfonso de Palencia, el ejército reunido para la conquista ascendía a unos mil trescientos soldados en un primer momento.[45] Por su parte, las crónicas insulares indican que los reyes ordenaron al propio Palencia que dispusiese de seiscientos peones y treinta jinetes, a los que se sumaron numerosos hidalgos aventureros tras ser pregonada la leva voluntaria a cambio de recompensas en forma de tierras.[39][46][47]

El ejército estaba compuesto mayoritariamente por peones, entre los que destacaban los ballesteros, y un grupo reducido de jinetes que servían con sus caballos. Se hallaban también entre la hueste veinte lanzas de la Santa Hermandad, proporcionados directamente por los reyes,[48] y algún que otro espingardero.[49]

En las primeras fases de la conquista también se hallaban formando parte del grupo expedicionario un centenar de aborígenes gomeros. Estos habían sido enviados por los reyes en la armada con el objetivo de que fueran devueltos a La Gomera, ya que habían sido liberados de la esclavitud por orden regia.[50][nota 2] Asimismo, a partir de 1481 fueron reclutados delincuentes del norte de la península ibérica para servir en la conquista a cambio del perdón real.[52]

Las armas utilizadas por los castellanos eran las típicas de finales del siglo XV: picas, alabardas, espadas, dagas y cuchillos, siendo especialmente destacadas en los combates contra los aborígenes las ballestas.[53] El uso de armas de fuego no parece haber sido general, aunque sí hay referencias a la utilización de espingardas.[49]

A lo largo de los cinco años de guerra los reyes enviaron continuamente refuerzos a la isla, aunque el ejército conquistador no llegó a superar el millar de efectivos.[54]

Península de La Isleta. En este lugar fue donde desembarcaron los conquistadores castellanos el 24 de junio de 1478.

Las dos armadas para Gran Canaria y Guinea partieron del Puerto de Santa María rumbo a Canarias en una fecha indeterminada entre finales de mayo y principios de junio de 1478.[39][55][nota 3]

Una vez en el archipiélago la flota de Guinea continuó su viaje, mientras que la armada para la conquista hizo una breve escala en Lanzarote. Arribaron a Gran Canaria en la mañana del 24 de junio, y aunque en un primer momento el objetivo era desembarcar en Gando e instalarse en las proximidades del poblado de Telde, pues el primero era lugar conocido y frecuentado por los castellanos y el segundo la capital de uno de los dos reinos de la isla, finalmente decidieron desembarcar en el puerto de Las Isletas, en el nordeste de la isla, debido al consejo del adalid mayor Fernán Guerra y de un canario cristiano llamado Juan de Telde.[39][61]

Por su parte, los canarios se encontraban sobre aviso debido a que Inés Peraza, con el fin de obstaculizar la misión real, había liberado a una criada suya para que les advirtiera de la próxima llegada de una flota conquistadora.[45]

Según el cronista Alfonso de Palencia, la falta de un liderazgo claro entre la hueste conquistadora provocó que gran parte de la armada se desplegara posteriormente por las islas en busca de esclavos, y que en la isla tan solo permaneciera un contingente de unos trescientos soldados.[62]

El 27 de julio se presentó en la bahía de las Isletas una armada portuguesa que, aliada con los canarios, pretendía expulsar a los castellanos.[63][64]